Le tournesol (Helianthus annuus) est une plante annuelle de grande taille, dont la tige peut atteindre 4 m de hauteur. Anciennement appelée maurelle, son nom usuel signifie qui tourne vers le soleil et est emprunté à l’italien girasole.

On le cultive pour ses graines qui renferment une huile alimentaire bien connue, constituant environ 45 % du poids total de celles-ci. Avec l’huile d’olive et l’huile de colza, l’huile de tournesol est l’une des trois principales consommées en Europe, et présente l’avantage d’être relativement neutre en goût.

Les graines de tournesol sont riches en acides gras insaturés. Ces derniers ont la propriété d’agir positivement sur cholestérol sanguin et aider dans la prévention des maladies coronariennes et cardiovasculaires.

Elles contiennent un taux non négligeable d’antioxydants, dont de la vitamine E, relativement rare. Cette dernière, aussi connue sous le nom alpha-tocophérol, permet entre autres la grande qualité de conservation de l’huile de tournesol, et permet à l’huile de conserver ses propriétés antioxydantes même lorsque chauffée à très hautes températures.

Les graines de tournesol sont une excellente source de phosphore. Ce dernier, à l’instar du calcium, est fondamental pour la bonne santé des dents et des os. On y trouve également du manganèse, du cuivre et de la vitamine B5, qui est utile dans la fabrication de l’hémoglobine.

Enfin, on y trouve en quantité moindre du fer, du zinc et de la vitamine B6.

À la différence de l’huile, filtrée, on trouve aussi dans les graines des protéines végétales à hauteur de 17 %, des glucides dans la proportion de 21 % et environ 12 % de fibres.